Ich versuche, Arbeiten zu machen, die Möglichkeiten offenlassen oder in irgendeiner Weise offen angelegt sind
— Bruce Nauman
Bruce Nauman (geb. 1941, Fort Wayne, Indiana) gilt als eine der einflussreichsten Persönlichkeiten der Nachkriegs- und Gegenwartskunst. Seit Mitte der 1960er-Jahre hat er das künstlerische Feld grundlegend erweitert und künstlerische Praxis entlang konzeptueller, sprachlicher, räumlicher und performativer Fragestellungen neu ausgerichtet.
Nauman studierte an der University of Wisconsin, Madison (BS, 1964), sowie an der University of California, Davis (MFA, 1966). Dort gelangte er zu einer für sein gesamtes Werk grundlegenden Einsicht: Wenn er Künstler sei, könne alles, was er im Atelier tue – sich bewegen, sprechen oder schlicht anwesend sein –, als Kunst verstanden werden. Diese Prämisse eröffnete den Weg zu einer außerordentlich vielfältigen Praxis, die Skulptur, Neonarbeiten, Video, Performance, Fotografie, Zeichnung, Klang und großmaßstäbliche architektonische Installationen umfasst. Seine Arbeiten loten bis heute Wahrnehmungs-, Raum- und psychologische Grenzen aus und beziehen das Publikum häufig direkt ein – etwa durch Wiederholung, sprachliche Verschiebungen und körperliche Desorientierung.
Naumans erste Ausstellung bei der Konrad Fischer Galerie in Düsseldorf im Jahr 1968 markierte einen frühen Meilenstein seiner internationalen Karriere und begründete eine Beziehung, die seine Ausstellungsgeschichte über mehr als fünf Jahrzehnte hinweg geprägt hat. Diese Präsentation führte seine Arbeit zu einem entscheidenden Zeitpunkt in einen europäischen Kontext ein; die kontinuierliche Zusammenarbeit mit der Galerie zeugt von einem nachhaltigen Dialog, der zentral für die Entwicklung und Sichtbarkeit seines Œuvres geblieben ist.
In den darauffolgenden Jahren wurde Nauman Gegenstand zahlreicher bedeutender institutioneller Überblicksausstellungen. Frühe Retrospektiven am Los Angeles County Museum of Art und am Whitney Museum of American Art (1972–73) trugen maßgeblich zur Verortung seines Werks innerhalb der amerikanischen Nachkriegskunst bei. Eine wegweisende europäische Ausstellungstournee führte 1986–87 von der Whitechapel Art Gallery, London, über die Kunsthalle Basel bis zum Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris. Eine groß angelegte Retrospektive, gemeinsam vom Walker Art Center und dem Hirshhorn Museum organisiert, reiste von 1993 bis 1995 international und wurde in den folgenden Jahrzehnten durch weitere umfassende Präsentationen ergänzt.
Zu den wichtigsten Projekten zählen Raw Materials für die Turbine Hall der Tate Modern (2004), A Rose Has No Teeth: Bruce Nauman in the 1960s (2007–08) sowie eine Überblicksausstellung in der Fondation Cartier (2015). Disappearing Acts, eine umfassende Retrospektive im Schaulager, Basel, und im Museum of Modern Art, New York (2018–19), stellte die bislang weitreichendste Neubewertung seines Werks dar. Jüngere Projekte umfassen eine von Tate Modern organisierte Wanderausstellung (2020–23), Contrapposto Studies im Palazzo Grassi – Punta della Dogana, Venedig (2021–22), His Mark bei SITE Santa Fe (2023) sowie eine Ausstellung bei Tai Kwun Contemporary, Hongkong (2024).
Naumans Werk wurde mit zahlreichen der renommiertesten Auszeichnungen der Kunstwelt geehrt, darunter der Wolf Foundation Prize in Arts (1993), der Goldene Löwe für das Lebenswerk auf der Biennale von Venedig (1999), der Praemium Imperiale (2004) sowie der Österreichische Frederick Kiesler-Preis (2014). 2009 vertrat er die Vereinigten Staaten auf der Biennale von Venedig; der US-Pavillon erhielt den Goldenen Löwen für den besten nationalen Beitrag.
Bruce Nauman lebt und arbeitet in New Mexico, USA.