Ich liebe es, meine Arbeiten an Wände zu bringen und die Menschen sie lesen zu lassen. Einige werden sich daran erinnern, und dann kommt jemand anderes und setzt etwas anderes darüber. Es wird zu Archäologie statt zu Geschichte.
— Lawrence Weiner
Lawrence Weiner war eine zentrale Figur in der Entwicklung der Konzeptkunst und ist bekannt für eine Praxis, die Sprache als primäres skulpturales Medium positionierte. Sein Werk schlug eine grundlegende Verschiebung darin vor, wie Kunst hergestellt und erfahren wird, indem es den Fokus von physischer Ausführung auf Kommunikation, Interpretation und Rezeption verlagerte. Über Skulptur, Wandarbeiten, öffentliche Interventionen, Künstlerbücher, Klang und Film hinweg formulierte Weiner einen Ansatz, in dem das Kunstwerk durch seine sprachliche Artikulation und durch die Auseinandersetzung der Betrachtenden existiert.
Geboren in der South Bronx in New York, wo er den Großteil seines Lebens lebte und arbeitete und zugleich ein Atelier in Amsterdam unterhielt, war Weiners künstlerische Haltung stark von der urbanen Umgebung sowie von frühem politischem Engagement in der Bürgerrechts- und Anti-Atombewegung geprägt. Er verstand Kunst als untrennbar mit ihrem sozialen Kontext verbunden und beschrieb seine Praxis als das Stellen der „richtigen Frage“ statt als das Liefern eindeutiger Antworten. Die Stadt mit ihren Schichten aus Beschriftungen, Graffiti und Auslöschungen wurde zu einem dauerhaften Referenzrahmen für sein Verständnis von Sprache als öffentlicher, veränderbarer Form.
Seit dem späten 1960er-Jahren wandte sich Weiner entschieden sprachbasierten Arbeiten zu und entwickelte textliche Setzungen, die Materialien, Handlungen oder räumliche Bedingungen beschreiben. Diese Arbeiten – häufig direkt in Großbuchstaben auf Wände appliziert – fungieren als Vorschläge oder Feststellungen, nicht als Repräsentationen. Weiner fasste diese Haltung als „Sprache plus die bezeichneten Materialien“ zusammen und ließ die konkrete Realisierung der Arbeit bewusst offen, kontingent und variabel.
Obwohl seine Arbeiten nicht im klassischen Sinne ortsspezifisch sind, reagieren sie in hohem Maße auf ihren jeweiligen Kontext. Jede Installation tritt in Beziehung zu ihrer architektonischen, kulturellen und sozialen Umgebung, bleibt dabei jedoch in ihrer materiellen Erscheinung über unterschiedliche Orte hinweg konsistent. Diese Flexibilität ermöglichte eine weite Zirkulation seines Werks, das sowohl in institutionellen Räumen als auch im öffentlichen Raum präsent war. Öffentliche Aufträge und großmaßstäbliche Interventionen bildeten einen integralen Bestandteil seiner Praxis und dehnten den Wirkungsbereich von Kunst in den Alltag hinein aus.
Neben seinen Wandarbeiten und öffentlichen Projekten schuf Weiner ein umfangreiches Œuvre an Künstlerbüchern, Editionen, Musik- und Filmarbeiten, das sein anhaltendes Interesse an Distribution, Übersetzung und Zugänglichkeit widerspiegelt. Er nahm an mehreren Ausgaben der documenta (1972, 1977, 1982 und 2012) sowie der Biennale von Venedig (1972, 1984, 2003 und 2013) teil. Zu den maßgeblichen Überblicksausstellungen zählt eine große Retrospektive im Whitney Museum of American Art, New York (2007), die anschließend im Museum of Contemporary Art, Los Angeles, sowie im K21 Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, Düsseldorf (2007–2009), gezeigt wurde. Seine Arbeiten befinden sich in bedeutenden öffentlichen Sammlungen weltweit, darunter das Art Institute of Chicago, das Centre Pompidou, die Guggenheim Museen in New York und Bilbao, The Museum of Modern Art, New York, Tate, London, das Stedelijk Museum, Amsterdam, sowie das Whitney Museum of American Art.