On Kawara (29.771 Tage) war ein Künstler, dessen über fünf Jahrzehnte entwickelte Praxis die chronologische Zeit als strukturierende Bedingung menschlicher Existenz untersuchte. In den Medien Malerei, Zeichnung, Buch und Klang etablierte er eine konsequent methodische Arbeitsweise, die den Zeitverlauf durch standardisierte, regelbasierte Formen registriert. Sein Werk bewegt sich zwischen den Konkretionen des Alltags und übergeordneten Fragestellungen von Dauer, Ort und Präsenz.
Geboren in Kariya, Japan, zog Kawara 1951 nach Tokio, wo er innerhalb der künstlerischen Nachkriegsszene aktiv wurde. 1959 übersiedelte er nach Mexiko-Stadt, studierte dort moderne Kunst und unternahm ausgedehnte Reisen. Zwischen 1962 und 1964 lebte er abwechselnd in New York und Paris, bevor er sich dauerhaft in New York niederließ, das fortan sein zentraler Arbeitsort blieb. Zeit seines Lebens arbeitete er parallel zu ausgedehnten internationalen Reisen.
Kawara war eng mit der Entstehung der Konzeptkunst in New York in den 1960er-Jahren verbunden. Am 4. Januar 1966 begann er mit den Date Paintings (Today Series), einem Projekt, das bis 2013 fortgeführt und an wechselnden Orten weltweit realisiert wurde. In klar abgegrenzte Serien gegliedert, fungiert das Werk als kumulatives Archiv, das vielfältige Lesarten von Zeit, Geografie und Bewusstsein eröffnet.
Seine erste Ausstellung hatte Kawara Anfang der 1950er-Jahre in Tokio. Sein Werk war Teil maßgeblicher Überblicksausstellungen wie Information im The Museum of Modern Art, New York (1970), sowie 1965–1975: Reconsidering the Object of Art im Museum of Contemporary Art, Los Angeles (1995). Einzelausstellungen fanden unter anderem in der Kunsthalle Bern und im Palais des Beaux-Arts, Brüssel (1974), im Moderna Museet, Stockholm (1980, mit Stationen im Museum Folkwang, Essen; Van Abbemuseum, Eindhoven; und im National Museum of Art, Osaka), in einer Wanderausstellung von 1991 bis 1993 (Museum Boijmans Van Beuningen, Rotterdam; Deichtorhallen Hamburg; Museum of Fine Arts, Boston; San Francisco Museum of Modern Art) sowie in der Städtischen Galerie im Lenbachhaus und Kunstbau München und im Museum Ludwig, Köln (2000–2001) statt.
Kawaras erste Ausstellung in der Konrad Fischer Galerie fand 1971 in Düsseldorf statt. Seine Arbeiten befinden sich in zahlreichen bedeutenden öffentlichen Sammlungen, darunter The Museum of Modern Art und The Metropolitan Museum of Art, New York; das Whitney Museum of American Art, New York; die National Gallery of Art, Washington, D.C.; das San Francisco Museum of Modern Art; das Philadelphia Museum of Art; das Centre Pompidou, Paris; Tate, Vereinigtes Königreich; das Museum Ludwig, Köln; das Kunstmuseum Basel; das Museum of Contemporary Art, Tokyo; das National Museum of Modern Art, Tokyo; sowie das Toyota Municipal Museum of Art.