Für mich war es immer sehr schön, dass man heute, im 21. Jahrhundert, etwas tun kann, das keine Nachahmung ist, sondern eine Verbindung zu einer Kunst hat, die 4.000 Jahre alt ist
— Wolfgang Laib
Wolfgang Laib (geb. 1950, Metzingen, Deutschland) studierte zunächst Medizin, bevor er sich Anfang der 1970er-Jahre entschieden der Kunst zuwandte. Enttäuscht von den aus seiner Sicht bestehenden Grenzen der westlichen Medizin und des wissenschaftlichen Rationalismus, suchte Laib nach alternativen Formen der Erkenntnis in östlichen Philosophien, spirituellen Traditionen und im vorrenaissancezeitlichen Denken. Seit 1975 arbeitet er ausschließlich als Künstler und entwickelte eine Praxis, die sich konventionellen kunsthistorischen Kategorien entzieht und ihm internationale Anerkennung eingebracht hat.
Laibs Werk definiert sich nicht über traditionelle künstlerische Medien, sondern über elementare Substanzen wie Pollen, Bienenwachs, Milch, Reis und Stein, die er mit ritueller Präzision einsetzt. Einen entscheidenden Wendepunkt markierte 1972 die Arbeit Brahmanda („Ei des Universums“), die ihn veranlasste, seine medizinische Laufbahn zugunsten einer künstlerischen Praxis aufzugeben, die sich mit Wahrnehmung, Kontemplation und Transformation befasst. Sein Œuvre verbindet die materielle Reduktion des westlichen Minimalismus mit der spirituellen Tiefe östlicher Philosophien und vorindustrieller Traditionen und schafft Arbeiten, die als Träger archaischen und universellen Wissens fungieren.
Seit 1978 wird Laib von der Konrad Fischer Galerie vertreten und hat im Laufe seiner Karriere kontinuierlich mit der Galerie ausgestellt. Er vertrat Deutschland auf der Venice Biennale 1982 und nahm an der documenta 7 (1982) sowie der documenta 8 (1987) teil. Im Jahr 2000 organisierte die American Federation of the Arts eine große Retrospektive, die unter anderem im Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, Washington, D.C.; im Henry Art Gallery, Seattle; im Dallas Museum of Art; im Scottsdale Museum of Contemporary Art; im Museum of Contemporary Art, San Diego; sowie im Haus der Kunst, München (2000–03) gezeigt wurde.
Weitere Einzelausstellungen folgten unter anderem im Guangdong Museum of Art, Guangzhou (2004); in der Fondation Beyeler, Basel (2005–06); im MUAC, Mexiko-Stadt (2009); im Nelson-Atkins Museum of Art, Kansas City (2009–10); im MMK Museum für Moderne Kunst, Frankfurt (2010); im MASI Lugano (2017–18); sowie im Museo Novecento, Florenz, mit Installationen an vier historischen Orten, darunter San Marco und Santa Croce (2019–20). Zu den jüngeren Ausstellungen zählen Wolfgang Laib: Crossing the River im Bündner Kunstmuseum (2022), The Beginning of Something Else im Kunstmuseum Stuttgart (2023), Passageway in der Villa e Collezione Panza, Varese (2023–24) sowie A Mountain Not to Climb On. For Monet im Musée de l’Orangerie, Paris (2024).
2013 wurde Pollen from Hazelnut im The Museum of Modern Art, New York, präsentiert, und in der Phillips Collection, Washington, D.C., eröffnete der permanente Laib Wax Room. Weitere dauerhafte Wachsinstallationen befinden sich auf dem Anwesen von Anselm Kiefer in Barjac, Frankreich. In Anerkennung seines singulären Beitrags zur zeitgenössischen Skulptur wurde Laib 2015 mit dem Praemium Imperiale ausgezeichnet.
Seine Arbeiten sind in bedeutenden öffentlichen und privaten Sammlungen weltweit vertreten, darunter im Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, Washington, D.C.; im Museum of Modern Art, New York; im Museum of Contemporary Art, Los Angeles; im Centre Pompidou, Paris; im CAPC Musée d’art contemporain de Bordeaux; im Kunstmuseum Bonn; sowie im Museum of Contemporary Art, Helsinki.
Wolfgang Laib lebt und arbeitet zwischen Hochdorf (Deutschland), New York und Ammayanayakkanur (Indien).