Wir sind zwei Personen, aber ein Künstler
— Gilbert & George
Gilbert & George sind britische Künstler, die seit den späten 1960er-Jahren konsequent kollaborativ als eine einzige künstlerische Einheit arbeiten. Im Zentrum ihres Werks steht das Konzept der „Living Sculpture“, mit dem sie ihr Leben, ihre öffentliche Präsenz und ihre künstlerische Produktion seit über fünf Jahrzehnten vollständig miteinander verschränkt haben. Als zugleich Autoren und Protagonisten ihres Werks verstehen Gilbert & George ihre gesamte Existenz als ein fortlaufendes skulpturales Projekt, das auf der Überzeugung beruht, dass persönliche Hingabe eine grundlegende Voraussetzung von Kunst ist.
Die Künstler lernten sich 1967 während ihres Studiums der Bildhauerei an der St. Martin’s School of Art in London kennen. George Passmore (*1942, Devon, England) und Gilbert Prousch (*1943, Dolomiten, Italien) entwickelten zu einem Zeitpunkt eine eigenständige Position, als Minimalismus und Konzeptkunst den kritischen Diskurs bestimmten. Ein entscheidender früher Moment war das Jahr 1970, als Gilbert & George erstmals mit Konrad Fischer ausstellten. Ihre erste Einzelausstellung in dessen Düsseldorfer Galerie markierte den Durchbruch: Sie präsentierte frühe Formulierungen der „Living Sculpture“ im Ausstellungskontext und führte zum Verkauf des wegweisenden Werks Walking, Viewing, Relaxing.
In bewusster Abkehr von künstlerischer Distanz positionierten sich Gilbert & George selbst als Verkörperung ihrer Kunst und fassten Arbeiten in unterschiedlichen Medien als Formen der Skulptur auf, darunter Postal Sculptures, Drinking Sculptures, Charcoal on Paper Sculptures und Video Sculptures. Ihr Werk begreift die moderne Welt in ihrer Gesamtheit. Ausgehend von täglichen Spaziergängen durch den Londoner East End reflektiert ihre Kunst die psychologischen, sozialen und moralischen Dimensionen des zeitgenössischen urbanen Lebens. Die Bildwelten thematisieren Sexualität, Identität, Religion, Gewalt, Vorurteile, Sucht und Sterblichkeit und stellen zugleich gängige Geschmacksurteile und Konventionen der Gegenwartskunst infrage. In der Balance von emotionaler Intensität und formaler Disziplin verbinden Gilbert & George Realismus mit einer gesteigerten Form von Romantik und verleihen dem Alltäglichen Bedeutung und Affekt.
Der Überzeugung verpflichtet, dass Kunst gleichermaßen Gefühl und Intellekt ansprechen soll, streben Gilbert & George eine direkte und dringliche Darstellung der Welt an. Sie vertreten die Auffassung, dass jedes einzelne Kunstwerk und jede Ausstellung eine subtile, aber reale Transformation des Künstlers, des Betrachters und der Welt selbst bewirkt.
Die internationale Bedeutung ihres Werks wurde durch zahlreiche Auszeichnungen gewürdigt, darunter der Turner Prize (1986), sowie durch ihre Vertretung des Vereinigten Königreichs auf der 51. Biennale von Venedig im Jahr 2005. Ihre Arbeiten befinden sich in bedeutenden öffentlichen Sammlungen weltweit, darunter die Tate (London), die National Galleries of Scotland (Edinburgh), das Museum of Modern Art, das Metropolitan Museum of Art und das Solomon R. Guggenheim Museum (New York), das Art Institute of Chicago, das San Francisco Museum of Modern Art, das Stedelijk Museum (Amsterdam), das Museum Ludwig (Köln), das MAXXI (Rom), das Guggenheim Museum Bilbao sowie das Castello di Rivoli (Turin).